В сборник Генри Джеймса вошли четыре ранее не публиковавшихся на русском языке повести, под названием «Мадонна будущего», объединенные темой конфликта между искусством и жизнью, свободным художником и обществом.
В первой повести (которая и дала название всему тому) – речь идет о художнике, американце, приехавшем во Флоренцию. Целью своей жизни он поставил создание шедевра, написание мадонны. В этой картине он собирался соединить все, что было открыто когда-то великими живописцами.
Во второй повести «Зрелые годы», главным героем выступает писатель, лишь на склоне лет осознавший по-настоящему свой художественный дар. Он надеется, что ему будет отведен «второй срок», еще одна возможность раскрыть свой талант. Однако он смертельно болен и понимает, что «второй срок» – не более, чем иллюзия.
Третья повесть «Коксоновский фонд» рассказывает о некоем великом человеке, гений которого пропадал, как только дело доходило до публикации.
Наконец, еще одна повесть «Пресса» – посвящена тоже своего рода таланту, таланту из ничего фабриковать знаменитость.